Caracterele chinezești reprezintă singurul sistem de scriere ideografică din lume, ce este folosit neîntrerupt până în zilele noastre. Etimologia caracterelor chinezești se referă la explicarea logică a formării, sensului și originii fiecărui hieroglif.  Richard Sears este un etimolog american al limbii chineze, care a inaugurat o bază de date etimologice a acestei limbi și a fost botezat „unchiul caracterelor chinezești”.

Richard Sears s-a născut în 1950 într-un orășel din statul Oregon. Obținând titlul de master în științele computerului, Sears a lucrat ca inginer în Silicon Valley. Pasiunea sa față de limba chineză a apărut când avea 20 de ani. La fel ca mulți occidentali, Sears a avut „peripeții” pe drumul de învățare a limbii chineze, din cauza specificului de scriere ideografică. Deși a fost foarte sărguincios, totuși a făcut progrese mici în înțelegerea și vorbirea limbii chineze. I-a venit o idee că probabil își poate însuși mai bine limba chineză prin înțelegerea sensului și formei originale a caracterelor.             

Timpul a trecut repede, iar în 1994, la 44 de ani, Sears a suferit de un infarct miocardic grav și doctorul i-a spus că mai are de trăit maximum un an. A fost momentul în care a decis să-și împlinească visul de a crea o bază de date etimologice ale limbii chineze. Astfel, și-a transformat casa într-o adevărată bibliotecă a cărților despre caracterele chinezești. A scanat zi și noapte caracterele vechi chinezești din cărți de referință în calculator, cum ar fi „Explicația evoluției caracterelor chinezești prin mici istorioare” de Xu Shen, din dinastia Han de Răsărit, „Evoluția celor şase moduri de formare a caracterelor chinezești” de Min Qiji din dinastia Ming, „Compilarea inscripţiilor pe obiecte antice din bronz” de Rong Geng, și „Compilarea inscripţiilor antice gravate pe oase sau pe carapace de broască ţestoasă” de Sun Haibo. 

„Trebuia să găsesc cea mai credibilă carte și să ascult părerile unor experți. Ulterior, am vrut să identific adevărata sursă a unui caracter. Pentru a face o analiză corectă, trebuia să inaugurez un site și o bază de date. De aceea, m-am apucat să descifrez caracterele mai uzuale și am făcut o bază de date.”     

Printr-o muncă asiduă de opt ani, în 2002, a deschis site-ul său Chinese Etymology (http://www.chineseetymology.org). În locul adecvat de pe prima pagină, vizitatori pot să introducă un singur caracter în căsuța de căutare. Astfel pot vedea diferite forme de scriere a aceluiași caracter, precum Jiaguwen (inscripţii antice gravate pe oase sau pe carapace de broască ţestoasă), Jinwen (inscripţii pe obiecte antice din bronz) și Zhuanshu (caractere de sigiliu). Prin această metodă, s-au putut „descifra” evoluția unui număr de 6.552 de caractere și întelegerea a peste 100.000 de forme vechi diferite ale acestora. Este cea mai mare bază publică de date etimologice a limbii chineze la nivel mondial.

„Până în prezent am colecționat peste 100.000 de forme vechi ale caracterelor chinezești, mai exact, peste 30.000 de Jiaguwen, peste 20.000 de Jinwen și 40.000 și ceva de Zhuanshu. Am analizat cele mai uzuale 15.000 de caractere chinezești, dar voi continua. Dacă știi originea și sensul unui caracter, vei crede că așa trebuie să fie. Dacă nu, nu-l poți ține minte decât prin toceală. ”

Caracterele chinezești originale puteau fi de natură pictografică. Pe urmă, aceste simple caractere chinezești au fost suprapuse în caractere mai complexe. Toate caracterele chinezești sunt logograme, dar putem distinge șase tipuri, în funcție de etimologia lor, și anume: xiangxing (pictograme), zhishi (ideograme în sens strict), huiyi (ideograme compuse), xingsheng ( fono-semantici compuși), zhuanzhu (cognate derivate) și jiajie (caractere de împrumut fonetic).

Pentru „decodarea” caracterelor chinezești Richard a cheltuit aproape toți banii.   

„Poți să vezi cum se scrie în Zhuanshu în cartea ,Explicația evoluției caracterelor chinezești prin mici istorioare’ și să cugeți la logica sensului său. Sigur, poți viziona formele sale în Jinwen și Jiaguwen și poți examina cel mai vechi sens. Dacă vei cerceta atent, vei depista sensul original al majorității caracterelor chinezești.”      

Richard Sears a spus că lămurirea originii caracterelor chinezești ajută la cunoașterea vieții și culturii chinezilor din antichitate. Unele caractere arată viu imaginile despre filatul şi ţesutul antic, altele descrie astrologia sau agricultura tradițională chinezească.

„Am pasiune și-mi urmez visul. Îmi place să învăț ceva nou. De aceea, mă străduiesc să învăț despre caracterele chinezești. De fiecare dată când am aflat o nouă poveste, am fost foarte bucuros.”     

În viziunea lui Sears, prin limba chineză, a înțeles mai bine cultura milenară. Fiecare persoană vede diferit aceeași cultură. Cu cât mai mult și complet o cunosc oamenii, cu atât mai ușor pot distinge adevărul de neadevăr.    

„Mă interesează poveștile caracterelor chinezești. Caut poveștile din spatele unui caracter. Alți oameni sunt fascinați de stilurile de caligrafie, precum Kaishu (scrierea regulată), Xingshu (scrierea cursivă) și Caoshu (scrierea cursivă, curentă, rapidă, de mână). Un proverb chinez sună așa: ,Oricare femeie este cea mai frumoasă în ochii iubitului ei.' , aidoma celui englez: ,Beauty is in the eye of the beholder' . Așadar, viziunile oamenilor sunt diferite. ”     

Sears susține că etimologia poate ajuta străini să descifreze codul caracterelor, să studieze mai repede și să depășească mai ușor abisul deosebirilor culturale între China și Occident. Caracterele chinezești aparțin atât Chinei, cât și lumii.

„Caracterele au fost folosite în China de aproape 5.000 de ani și au influențat alte state. De pildă, romanii și arabii veniți în China trebuiau să învețe puțină chineză. Este componenta tezaurului cultural comun al omenirii.”