Naveta spaţială chineză Shenzhou 8 a fost lansată cu suscces, marţi dimineaţa, la ora 5 şi 58 de minute, de la Centrul de lansare a sateliţilor Jiuquan, din Nord - Vestul Chinei. Aparatul spaţial va face zilele următoare un experiement de cuplare cu modulul Tiangong 1 aflat în spaţiul extra-terestru.

"10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, start!"

Odată cu ordinul de lansare, nava spaţială Shenzhou 8 a ţâşnit spre bolta cerească marţi dimineaţa la ora 5:58:07, cu ajutorul rachetei purtătoare Changzheng 2F îmbunătăţită, care are o înălţime de 58 de metri.

La 10 minute după lansare, naveta spaţială Shenzhou 8 a intrat pe orbita de 200 kilometri - 329,8 kilometri. Comandantul-şef al Proiectului de zbor spaţial cu piloţi la bord din China, Chang Wanquan, a declarat "lansarea cu succes a navei spaţiale Shenzhou 8".

Conform planului, nava spaţială Shenzhou 8 se va cupla, în următoarele zile, cu modulul Tiangong 1.

Nava spaţială Shenzhou a purtat întotdeauna visul de zbor în cosmos al chinezilor. China a lansat prima navă spaţială, Shenzhou 1, în anul 1999, apoi fiecare lansare a navelor din această serie a avut un mare ecou în ţară. Conform programului chinez de zbor spaţial, obiectivul de a înfiinţa o staţie spaţială cu om permanent la bord va fi realizată în trei etape. Cuplarea modulului Tiangong 1 cu nava spaţială Shenzhou 8 reprezintă cea de a doua etapă.

Faţă de precedentele nave spaţiale, Shenzhou 8 este împărţită în trei părţi: capsula recuperabilă, modulul de propulsare şi modulul orbital. Are o lungime totală de 9 metri şi un diametru maxim de 2,8 metri. Greutatea la momentul lansării a fost de 8,802 tone. Pentru a îndeplini sarcina de cuplare cu modulul Tiangong 1, peste jumătate dintre din cele peste 600 de instalaţii şi echipamente aflate la bordul navei au suferit modificări. Wu Ping, purtătorul de cuvânt al Proiectului de zbor spaţial cu piloţi la bord din China, a declarat:

"La bordul navei sunt peste 600 de instalaţii şi echipamente. Peste jumătate din acestea au suferit modificări tehnice, dintre care 15% sunt instalaţii la prima exploatare. Modificările au fost din raţiuni de ordin tehnic: unul pentru cuplarea manuală şi automată, celălalt vitând modificări la unele sisteme de funcţionare pentru ca acestea să aibă capacitatea de a fi ancorată timp de 180 de zile după cuplarea cu modulul Tiangong 1".

Modificări au fost făcute şi la poligonul de lansare şi la racheta purtătoare.

Întâlnirea şi cuplarea aparatelor de zbor în cosmos sunt recunoscute drept tehnologii de vârf în domeniu, prezentând mari riscuri. Pe plan mondial s-au înregistrat ciocniri între două aparate cosmice. Wu Ping a menţionat:

"În primul rând trebuie asigurată calitatea aparatului de zbor. Apoi, trebuie făcute o serie de experimente şi probe la sol, mai ales la sistemul de ghidare şi de conectare în procesul de cuplare. Şi în ultimul rând, trebuie elaborat un proiect de depanare, făcând repetiţii de sute de ori în acest sens".

Nava spaţială Shenzhou 8 va schimba de 8 ori orbita pentru a ajunge pe traseul modulului Tiangong 1. După ce va ajunge la circa 52 de kilometri sub modul Tiangong 1, nava va încerca să stabilească legătura de comunicaţie cu acesta. Apoi, timp de două ore şi jumătate de zbor independent se va apropia de modulul Tiangong 1, pentru ca în 15 minute să realizeze cele patru procese de andocare: prindere, tamponare, apropiere şi conectare, terminând astfel procedura de cuplare a celor două aparate de zbor.

În timpul acestei lansări, China a derulat primele colaborări internaţionale în domeniul aplicaţiei ştiinţelor spaţiale. Pe Shenzhou 8 au fost instalate dispozitive pentru cercetări ştiinţifice privind viaţa extraterestră, cu ajutorul cărora oamenii de ştiinţă chinezi şi germani vor desfăşura 17 cercetări distincte.