În preajma lansării modulului spaţial Tiangong 1, comandantul-şef adjunct al Programului navei spaţiale cu om la bord din China şi şeful adjunct al Dapartamentului general de armament al Armatei Populare Chineze de Eliberare, Niu Hongguang, a oferit, în premieră, informaţii cu privire la procedurile de andocare a modulului Tiangong 1 la nava spaţială Shenzhou 8. Niu Hongguang a informat că Tiangong 1 reprezintă embrionul laboratorului spaţial al Chinei.

"Modulul spaţial Tiangong 1 este un aparat de zbor nou proiectat, cu echipaj uman, fiind totodată şi aparatul proiectat pentru cea mai lungă perioadă de exploatare pe o orbită de joasă altitudine. Se poate spune că este un laborator spaţial simplu".

Datorită formei conice, Tiangong 1 a fost numit "micul grăsuţ" dată fiind greutatea de peste opt tone. Niu Hongguang a prezentat o serie de date despre modulul care a polarizat atenţia tuturora.

"Tiangong 1 este alcătuit din două compartimente, unul pentru laborator şi celălaltul pentru resurse, având o lungime totală de 10,4 m, iar diametrul cel mare este de 3,35 m. Greutatea modulului, la momentul decolării, va fi de 8,5 tone. Durata de exploatare proiectată este de 2 ani. În compartimentul pentru laborator încap 2 - 3 astronauţi, iar în partea din faţă se găseşte un dispozitiv pentru cuplarea pasivă cu alte aparate de zbor. Compartimentul pentru resurse oferă modulului forţa necesară pentru tracţiune şi energie".

Tiangong 1 este cel mai mare şi cel mai greu aparat de zbor spaţial lansat până acum de China. Pentru a fi lansat în bune condiţii, racheta "Marşul cel Lung" 2 FT 1, care asigură lansarea modulului Tiangong 1, a fost supusă unor îmbunătăţiri. Niu Hongguang a explicat că a fost realizat un rectificator cu un diametru de 4,2 m şi au fost îmbunătăţite propulsorul şi sistemele de control şi verificare a defecţiunilor. Totul a fost făcut pe baza rachetei "Marşul cel Lung" 2 F, fiind crescută capacitatea de încărcare şi precizia de intrare pe orbită. Racheta are o lungime de 52 metri şi va cântări, la mometul decolării, 493 de tone, a mai informat Niu Hongguang. Capacitatea de încălcare a rachetei este de 8,6 tone.

În legătură cu principalele sarcini de zbor ale modulului Tiangong 1, Niu Hongguang a informat:

"Principalele sarcini ale modulului spaţial Tiangong 1 constă în oferirea unei ţinte pentru zborul experimental, în scopul cuplării între aparate de zbor în spaţiu şi însuşirea tehnologiei legate de cuplara aparatelor de zbor spaţial. O altă sarcină o reprezintă construirea unei platforme experimentale de funcţionare independentă, cu pilot la bord, pentru o perioadă lungă, dar şi cu control uman pentru perioadă scurtă. Apoi, vor fi făcute experimente pentru prezenţa în spaţiu a piloţilor, pentru a acumula experienţă în exploatarea staţiei spaţiale şi desfăşurarea de prospecţiunii de mediu şi de fizică, experimente ştiinţifice, medicale şiale tehnologie spaţiale".

Conform planului, după lansarea modulului Tiangong 1, China va mai lansa, succesiv, navele spaţiale Shenzhou 8, Shenzhou 9 şi Shenzhou 10, cu care Tiangong se va cupla. Niu Hongguang a declarat că nava Shenzhou 8 nu va avea echipaj uman, iar în cazul Shenzhou 9, aceasta va fi decis în funcţie de evoluţia navei Shenzhou 8. Fără îndoială, Shenzhou 10 va avea om la bord.

Tiangong 1 a fost programat să fie lansat la sfârşitul lunii august. Însă, eşecul lansării satelitului Shijian 11-04, în data de 18 august, a determinat amânarea din considerente de securitate. Întârzierea lansării Tiangong 1 nu va afecta însă lansarea navei spaţiale Shenzhou 8 şi cuplarea acesteia cu modulul Tiangong 1, a asigurat Niu Hongguang.