Yunnan are o istorie îndelungată. Cu două milenii în urmă, datând din perioada dinastiei Han, porţiunea sudică a Drumului Mătăsii a legat Yunnan de Asia de Sud-Est, iar pe Drumul Calului şi Ceaiului, mărfurile originare din Yunnan, Sichuan şi Tibet se transportau în India, Nepal, chiar până în Orientul Mijlociu şi pe malul Mării Roşii. Pe la începutul secolului XIX, francezii au pavat calea ferată Kunming - portul Haiphong din Vietnam, lungă de 855 kilometri, aceasta devenind primul traseu ferat din Asia de Sud-Est. În perioada contemporană, Yunnan a fost puţin influenţat de cultura occidentală, mai multe categorii de mărfuri europene, inclusiv cafea, vinuri şi parfumuri franceze, precum şi instrumente muzicale, ajungând aici din statele Asiei de Sud-Est, colonizate de francezi. Consumul cafelei a devenit, în zilele noastre, parte a obiceiurilor unor etnii.