Oraşul Yantai e unul dintre primele porturi deschise în China, navigaţia locală având o tradiţie îndelungată, ocupă şi azi o poziţie importantă între zonele de coastă ale ţării. Golful Zhigang al oraşului a început să fie frecventat ca loc de acostare încă de acum 2000 de ani datorită apei adânci şi plajei întinse şi netede. În perioada dinastiei Tang, cu un mileniu în urmă, Penglai, o prefectură subordonată oraşului Yantai, a fost stabilită ca unic port comercial pentru nordul Chinei. Japonia a trimis de 13 ori delegaţii de călugări, învăţaţi şi personal calificat din diferite domenii în Imperiul Tang pentru a învăţa despre cultura şi tehnologia avansată a Chinei, Yantai fiind punctul de debarcare pentu aceştia. În perioada dinastiei Song de Nord, tehnica fabricării metalului şi hârtiei precum şi mărfurile chineze, inclusiv mătăsuri şi porţelanuri, au fost transportate din acest port spre Peninsula coreeană şi Japonia. De aceea, Yantai a devenit unul dintre punctele de plecare al Drumului maritim al Mătăsii.