Teatrul de umbre are o istorie de peste 1000 de ani, datând în China din perioada dinastiei Ming. În anul 1508, a avut loc la Beijing un târg al teatrelor la care a fost reprezentat şi teatrul de umbre.
Se spune că acest gen teatral a fost introdus din regiunile vestice în provincia Hebei care înconjoară Beijingul, loc din care s-au desprins apoi două ramuri: cea estică şi cea vestică. Teatrul a fost, în perioada dinastiei Qing, destul de bine primit de oamenii de rând, fiind reprezentat şi la curtea imperială. În perioada domniei împăratului Kangxi, un prinţ avea cinci oficiali de rang înalt care se ocupau, în special, cu reprezentaţiile teatrului de umbre. Pe atunci, trupele de teatru din Beijing făceau ziua reprezentaţii cu marionete şi, seara, în reşedinţe, susţineau piese la care participau şi unii artişti ai operei Peking.
Personajele teatrului de umbre au asimilat unele modele plastice ale operei Peking. Animatorii trebuiau să ştie nu doar să cânte, să recite versuri, ci şi să manipuleze marionetele.
Astăzi, unele marionete ale teatrului de umbre sunt exponate ale muzeelor străine.
][ 
