În China antică, cerul era împărţit în patru părţi. Principalele şapte constelaţii din fiecare parte sunt legate între ele şi reprezintă forma unui animal, care este considerat având puteri magice nelimitate împotriva răului. Aşadar, cerul are patru animale sfinte: dragonul verde, tigrul alb, pasărea roşie şi xuanwu-ul negru, un animale combinat din broască-ţestoasă şi şarpe. Cele patru animale şi-au căpătat culorile în perioada Primăverii şi Toamnei şi a Statelor Combatante datorită apariţiei teoriei celor cinci elemente (metal, lemn, apă, foc şi pământ). Ele s-au transformt în animale sfinte, în taoism, în perioada celor două dinastii Han.

Dragonul este animalul de est. Fiind totemul naţiunii chineze, în dinastia Han, dragonul a început să fie considerat ca fiind simbolul chinezilor. În legendele orientului, dragonul are un trup de şarpe, un cap de qilin (un animal imaginar), o coadă de crap, coarne de cerb şi gheare.

Tigrul alb reprezintă vestul şi simbolizează armata. Steagurile şi simbolurile militare aveau de obicei motivul tigrului alb, iar localităţile care poartă denumirile de tigru alb au legătură cu evenimentele militare.

Pasărea roşie seamănă cu phoenix-ul, dominând regiunile sudice. Animalul este considerat ca având origine în foc.

Xuanwu este un zeu taoist şi un animal sfânt al nordului. Se spune că era un prinţ puternic care a venit dincolo de Marea de Est să călătorească în China. El a primit de la zei o sabie ascuţită şi a urcat pe muntele Wudang, din provincia Hubei să-şi aprofundeze abilităţile. El s-a transformat după 42 de ani într-un zeu taoist care domină regiunile nordice. Există o altă poveste despre Xuanwu care spune că acesta era o broască-ţestoasă uriaşă din Marea Nordului. El a fost folosit drept unul dintre stâlpii care sprijină muntele taoist Penglai. Având o capacitate puternică de înţelegere, broasca-ţestoasă a devenit în cele din urmă un zeu taoist după mulţi ani încă ascultă cum zeii de pe munte studiază taoismul.