Tehnologiile privind imprimanta tridimensională (3D) au fost inventate de peste 20 de ani, la Universitatea Massachusetts Institute of Technology din SUA. Odată cu dezvoltarea tehnologiilor digitale, imprimanta 3D a devenit tot mai cunoscută şi populară la nivel mondial. De pildă, inginerii chinezi au folosit aceste tehnologii în procesul de construcţie a noului avion militar de transport, Yun-20. Tehnicienii belgieni au produs un autoturism de curse Arion, care poate atinge o viteză de 141 kilometri pe oră. Militarii americani pot întreţine avioanele Harrier Jump Jet pe câmpul de luptă cu ajutorul acestui tip de imprimantă.

Imprimarea 3D este una dintre tehnicile de prototipare rapidă, fiind capabilă să construiască un corp solid prin solidificarea pulberii de material, plastic şi metalic, urmare a expunerii succesive a straturilor de pulbere la fascicul laser de diverse puteri. Aceasta era utilizată de obicei în domeniile de fabricaţie a matriţelor şi de proiectare industrială.

Experţii de la Centrul de Tehnologie de Printare 3D din Shanghai se ocupă în prezent de cercetarea privind utilitatea acestei tehnici în domeniul medical şi biologic, dorind să obţină rezultate revoluţionare. Directorul adjunct al instituţiei, Lu Tengxin, susţine că ei au ajutat medici din cadrul celui de-al 5-lea Spital al Poporului din Shanghai să reconstruiască ca model o parte a corpului unui pacient care aştepta să fie operat. Cu modelul acela, doctorii şi pacientul au reuşit să comunice mai uşor, iar medicii au planificat operaţia cu succes. Lu are convingerea că în viitor, în fiecare spital va exista un departament dotat cu imprimanta 3D, aşa cum există, în momentul de faţă, secţia de radiologie în fiecare instituţie medicală decentă.

În Beijing, un băiat în vărstă de 12 ani avea nevoie de o operaţie pentru înlocuirea unei vertebre cervicale din cauza cancerului. În trecut, implantul pentru această parte a corpului uman putea juca un simplu rol de susţinere. Doctorul Liu Zhongjun, specializat în acest domeniu, a încercat, de-a lungul anilor, diverse metode, cu speranţa de a găsi un material mulţumitor, care poate îmbunătăţi viaţa pacientului după operaţie. Cu tehnologia de imprimare 3D, el a reuşit. Iată ce spune el:

„Cu imprimanta 3D, putem face o vertebră cervicală similară, care să fie implantată, înlocuind-o pe cea bolnavă. Este mult mai solidă."

Operaţia băiatului a durat cinci ore. După numai 12 zile, el a putut să se deplaseze şi a fost externat, acum el este sănătos.

Pentru realizarea operaţiei, la început, doctorul transmitea datele tomografiei computerizate companiei de fabricaţie. Inginerii acesteia reconstruiau, în conformitate cu aceste date, cu ajutorul unui software, imaginea tridimensională a părţii în cauză, identificând partea precisă care trebuia fabricată. După aceea, proiectarea implantului era încărcată în computer, iar tehnicienii îl printau cu pulberă din aliaj de titaniu. În acest proces, imprimanta 3D şi materialul sunt importate, iar proiectarea şi fabricaţia sunt realizate de echipa companiei Beijing AKEC Medical Co. Ltd.. Directorul general al acestei firme, Li Zhijiang, a precizat:

„Companiile străine au acţionat în acest domeniu de mulţi ani. Au făcut faimos brandul lor, iar preţul produsului este unul destul de mare. E greu pentru noi să ajungem la nivelul lor. Dar la fel ca şi apariţia tehnologiilor de Internet, aceasta este o noutate, e o oportunitate pe care trebuie să o valorificăm."

Cel mai mare avantaj al tehnologiei de printare 3D este faptul că aceasta poate reduce, în mare măsură, costurile fabricaţiei la comandă individuală, pentru că nu mai este nevoie să prelucreze matriţe înaintea producţiei formale. În modalitatea veche, preţul la un produs ar putea scădea la un nivel suportabil numai în condiţiile în care cantitatea producţiei ar fi destul de mare. Imprimarea 3D nu este limitată sub aceste condiţii. Pe de altă parte, nici nu va apărea deşeuri în paralel cu producerea, deoarece produsul este construit în mod precis, direct din pulbere. Mai mult, prin metoda aceasta, proiectantul poate să schimbe opinii direct cu clientul-utilizator, fără alţi intermediari.

Compania Huafeng de producţie a pieselor auto din Guizhou a făcut recent o comandă de piese imprimate, ocupându-se în prezent de testele acestora. Asistentul directorului general, Li Jiajun, spune:

„Facem teste cu acestea. Vom face matriţe dacă acestea îndeplinesc cerinţele noastre. Dacă nu, putem să facem ajustări la dimensiuni şi apoi le printăm din nou şi refacem testele. Costurile sunt de doar zeci yuani."

Li a mai precizat că în anul acesta, ei au făcut cinci, şase comenzi la piesele de test, economisind aproximativ 700 mii de yuani din costurile de cercetare. În plus, modul acesta a scurtat perioada de exploatare a companiei, fapt ce va duce curând la ocuparea rapidă a pieţei.