Selecţionata Conferinţei de Vest a învins la Phoenix, duminică dimineaţă, echipa Estului, cu scorul de 146-119, în NBA All Star Game, meciul tradiţional care îi strânge în fiecare an pe cei mai buni jucători de baschet din liga nord-americană.

Vedetele partidei au fost Kobe Bryant (Los Angeles Lakers) şi Shaquille O'Neal (Phoenix Suns), foşti coechipieri, campioni ai NBA şi rivali, acum amândoi în echipa Vestului. Cei doi şi-au împărţit la Phoenix titlul MVP (cel mai bun jucător al meciului), intrând astfel în galeria restrânsă a baschetbaliştilor cu trei astfel de distincţii, din care mai fac parte doar Oscar Robertson şi legendarul Michael Jordan. În acest an, pentru a patra oară în istoria All Star Game, doi jucători au fost desemnaţi împreună MVP, după 1959 (Elgin Baylor şi Bob Pettit), 1993 (John Stockton şi Karl Malone) şi 2000 (Shaquille O'Neal şi Tim Duncan).

O combinaţie letală

Kobe Bryant a reuşit 27 de puncte în meciul dintre Vest şi Est, în timp ce Shaquille O'Neal a marcat 17 puncte şi a fost principalul animator, dansând la prezentarea echipelor şi glumind cu publicul. „Aceşti doi băieţi (n.r - Bryant şi O'Neal) sunt o combinaţie letală. Dacă ar fi continuat să joace împreună, nu se ştie câte titluri de campioni ar fi adunat", a declarat Mike Brown, antrenorul Estului.

Cel mai bun jucător al esticilor a fost LeBron James (Cleveland Cavaliers), care a înscris 20 de puncte.

„Ne-am distrat"

Kobe Bryant şi Shaquille O'Neal au evoluat din 1996 şi până în 2004 sub aceleaşi culori, cele ale echipei Los Angeles Lakers. În tot acest timp, au devenit de trei ori consecutiv campioni ai NBA (2000, 2001 şi 2002) sub conducerea antrenorului Phil Jackson. Dar relaţia bună pe care o aveau pe teren era cu totul diferită în afară, cei doi baschetbalişti criticându-se reciproc, fără perdea.

Dat fiind trecutul lor, Bryant, după ce s-a bucurat alături de O'Neal pentru trofeul primit, a declarat tranşant: „Nu vom merge în cameră să ne uităm împreună la ŤMagnolii de oţelť sau la ceva asemănător. Înţelegeţi ce vreau să spun? Nu ne vom pune pe plâns. Ne-am distrat împreună la meci. Asta-i tot".

Bryant şi O'Neal au jucat pentru a şaptea oară în NBA All Star Game în aceeaşi echipă. Cu ei pe teren, Vestul a câştigat cinci dintre aceste confruntări.