De obicei oamenii de ştiinţă stabilesc forţa seismelor pe baza analizei amplitudinii şi ciclului undelor seismice înregistrate de staţiile seismologice. Aceste unde se transmit în interiorul Pământului cu o viteză de circa 6 km pe secundă. Rezultă că momentul recepţionării lor la staţiile seismologice din diferite puncte este diferit.

Conform acestei reguli, metoda folosită în lume este ca după seism cercetătorii să raporteze rapid datele despre cutremur pe baza înregistrărilor de la staţiile din apropierea epicentrului. Ulterior acestea se analizează în detaliu pe baza unor informaţii mai ample.

Potrivit lui Sun Shihong, cercetător la Centrul Chinez de Reţele ale Cutremurului (CCRC), cu această metodă se pot raporta în timpul cel mai scurt guvernului şi populaţiei date precum ora, locul şi intensitatea cutremurului pentru a câştiga cât mai mult timp pentru acţiunile de salvare. Însă este posibil să existe diferenţe între informaţiile iniţiale şi rezultatul obţinut după analiză.

„Folosim în prezent o medie a gradelor caculate pe baza datelor înregistrate de staţiile seismologice. Dacă strângem date de la mai multe staţii, cifra finală va fi probabil diferită de cea iniţială."

Sun a spus că, de pildă, când s-au produs valuri tsunami în urmă cu trei ani în Oceanul Indian, magnitudinea seismului raportată la început a fost 8,5 grade, iar după două ajustări s-a stabilit că depăşea 9 grade.

Stabilirea intensităţii seismului de la Wenchuan a parcurs acelaşi proces. La câteva secunde de la producerea seismului din 12 mai unde seismice puternice au ajuns la staţia seismologică din Chengdu, cea mai apropiată de epicentru. La un minut după seism sistemul de monitorizare a cutremurului de la CCRC a dat alarma şi după alte câteva minute a fost stabilită intensitatea cutremurului. La 18 mai Direcţia de Stat pentru Seismologie din China a analizat conform normelor internaţionale datele colectate de la un număr sporit de staţii seismologice şi a modificat în final magnitudinea seismului de la Wenchuan la 8 grade pe scara Richter.

Sun Shihong a afirmat că ţara noastră a folosit şi date înregistrate de staţiile seismologice din alte ţări pentru o determinare mai precisă a forţei cutremurului din Sichuan.

„Avem acorduri privind schimburile de informaţii cu unele staţii seismologice din Australia, Noua Zeelandă, SUA ş.a. Şi modificarea intensităţii seismului de la Wenchuan a fost făcută după analizarea datelor oferite de unele staţii seismologice din străinătate."

Cercetătorul a adăugat că deşi nu există mare distanţă între 7,8 şi 8, diferenţa reflectată de ele dintre energiile eliberate este uriaşă.

„Energia eliberată într-un seism de 8 grade pe scara Richter echivalează cu energiile eliberate de câteva cutremure de 7,8 grade."

El a explicat că o creştere de un grad seismic înseamnă că energiile dezlănţuite prin seism sunt de circa 31 ori mai mari. Seismul de la Wenchuan a fost resimţit în peste 10 provincii chineze, în Vietnam şi Thailanda datorită energiilor uriaşe eliberate. Potrivit datelor statistice din faza preliminară, suprafaţa grav afectată de seismul din China a depăşit 100.000 kmp.