La 12 mai, în judeţul Wenchuan, provincia Sichuan, a avut loc un cutremur de 7,8 grade pe scara Richter. Cutremurul a fost resimţit în peste 10 provincii şi municipii subordonate guvernului central. Până în dimineaţa zilei de 13 mai, ora 7:00, bilanţul devastatorului cutremur se indica decesul a peste 10000 persoane în provinciile Sichuan, Ganxu, Shaanxi şi alte 5 provincii şi municipii subordonate guvernului central.

După semnalarea cutremurului, preşedintele Chinei Hu Jintao a dat imediat dispoziţii cerând autorităţilor provinciilor afectate să desfăşoare operaţiunile urgente de salvare şi să acţioneze pentru asigurarea securităţii vieţii locuitorilor din zonele afectate. În acelaşi timp s-a înfiinţat comandamentul pentru operaţiuni de salvare condus de premierul Wen Jiabao, aflat în prima linie a acţiunilor de salvare-evacuare. La bordul avionului special cu care se deplasa către zonele calamitate Wen Jiabao a cerut autorităţilor de la diferite niveluri să declanşeze imediat operaţiunile de salvare .El a arătat: „Cadrele de la diferite niveluri trebuie să se deplaseze în prima linie a acţiunilor de înlăturare a efectelor cutremurului. În faţa calamităţilor este important să manifestăm calm, încredere şi curaj şi să avem un comandament eficient. Cred că sub conducerea fermă a Comitetului Central al P.C.Chinez şi Consiliului de Stat, unite, populaţia şi armata vor învinge cu certitudine dificultăţile provocate de acest cutremur devastator.

Epicentrul cutremurului a fost localizat în judeţul Wenchuan, provincia Sichuan, situat la 31 grade latitudine nordică şi 103,4 grade longitudine estică, la peste 100 km de oraşul Chengdu, capitala provinciei Sichuan. Judeţul Wenchuan are o populaţie de peste 110.000 de locuitori.

La conferinţa organizată în zona calamitată, Wen Jiabao a cerut comandanţilor şi militarilor Armatei Populare Chineze de Eliberare care desfăşoară operaţiuni de salvare să depăşească toate greutăţile şi să ajungă cât mai repede în zonele grav afectate. Wen Jiabao a subliniat:

„Prima sarcină este salvarea persoanelor sinistrate, mai ales a celor aflate în epicentrul seismului. Trebuie să cunoaştem numărul morţilor şi răniţilor din diferite localităţi ale ţării."

După conferinţă, Wen Jiabao s-a deplasat la spitalul de medicină chinezească şi liceul Juyuan din oraşul Dujiangyan şi a vizitat populaţia sinistrată. Clădirea spitalului s-a prăbuşit pe timpul cutremurului, peste 100 de cadre medico-sanitare fiind blocaţi sub dărâmături. Wen Jiabao s-a urcat pe ruinele unui zid şi le-a vorbit persoanelor de sub dărâmături: „Mai rezistaţi puţin, militarii vin să vă salveze."

Wen Jiabao a prezentat oamenilor situaţia de după cutremur şi evoluţia acţiunilor de salvare.Armata Populară Chineză de Eliberare munceşte intens pentru repunerea în circulaţie a drumului devastat şi salvarea celor câtorva mii de oameni îngropaţi sub ruine.

Apoi, premierul Wen Jiabao s-a deplasat în liceul Juyuan şi i-a liniştit pe oamenii aflaţi aici : „Mulţi elevi au speranţe de supravieţuire. Chiar dacă am avea doar o rază de speranţă, vom depune eforturi înzecite, în nici un caz nu vom abandona."

După semnalarea cutremurului, departamentele responsabile au trecut imediat la desfăşurarea operaţiunilor de salvare. Armata Populară Chineză de Eliberare a trimis militari în zonele calamitate, Direcţia de Stat pentru Seismologie a trimis prima echipă de intervenţie formată din peste 200 de persoane, Ministerul Sănătăţii a trimis 10 echipe de intervenţie. La rândul său, Ministerul Afacerilor Civile a alocat de urgenţă suma de 200 de milioane de yuani pentru sprijinirea operaţiunilor de salvare.