Orhideele sunt frumoase şi elegante. Le place să trăiască în văi şi păduri adânci şi izolate. Ca atare, printre persoanele care se ocupă de cercetarea orhideelor se numără puţine femei. Dar Xiao Liping din Hong Kong este o excepţie. În urmă cu zece ani ea a renunţat la viaţa de profesor, devenind lucrător de rând la Grădina Botanică Jiadaoli din Hong Kong. Cu tenacitate, în cei zece ani a obţinut o serie de rezultate notabile în protecţia orhideelor. În prezent, doamna Xiao este şefa grupului de experţi în orhidee pentru Asia de est din cadrul Comisiei pentru Supraveţuirea Speciilor de pe lângă Uniunea Mondială de Conservare a Naturii.

Xiao Liping a absolvit cu note excelente Facultatea de Fitocultură a Universităţii Hong Kong şi a predat botanica la un liceu din Hong Kong. În 1996, fiind încurajată de un cunoscut expert în domeniu, s-a antrenat în creşterea orhideelor. La început cunoştea doar câteva specii. Citind multe cărţi şi profitând de diferite ocazii ca să înveţe de la specialişti, a făcut repede progrese.

Între 1997 şi 2003, a făcut parte din două grupuri de cercetare a orhideelor din patru provincii din sud-vestul Chinei. În 1998 în provincia Yunnan a văzut cu ochii săi ce pustii arătau versanţii după ce orhideele sălbatice ce creşteau acolo au fost smulse clandestin de localnici. Iată ce a spus doamna Xiao într-un interviu acordat agenţiei de presă China Nouă.

„Pe un versant din Yunnan creştea o specie foarte preţioasă de orhidee. Când am ajuns acolo, am văzut că aproape toate orhideele au fost smulse. Pământul părea arat cu plugul. Pe coaste rămăseseră doar câteva orhidee ce se scuturau în vânt."

Inima i-a fost îndurerată. Şi-a dat seama că cel mai important lucru pentru vremea aceea era popularizarea în rândul populaţiei a cunoştinţelor referitoare la protecţia orhideelor. Ţărani vor găsi astfel alte mijloace de a-şi întreţine familiile, în loc de a vinde traficanţilor ilegali orhidee sălbatice.

Grădina Botanică Jiadaoli a organizat în aprilie 2004 împreună cu Biroul de Stat al Silviculturii din China şi alte departamente un simpozion consacrat protejării orhideelor. Cu acest prilej au fost date publicităţii rezultatele celor două investigaţii la care a participat şi Xiao şi a fost evidenţiată situaţia îngrijorătoare a ocrotirii orhideelor sălbatice.

Simpozionul a dat roade de neimaginat. O relatare despre această conferinţă a trezit atenţia Consiliului de Stat al Chinei, care a indicat departamentelor de resort să adopte toate măsurile pentru salvarea orhideelor aflate pe punctul de a dispărea. Directorul ocolului silvic Yalin, aflat în Regiunea Autonomă Guangxi-Zhuang, a aflat de la simpozion că un fel de „buruiană" din ocol este de fapt o specie de orhidee foarte preţioasă. După ce s-a întors la treabă, directorul a reuşit să înfiinţeze prima rezervaţie naturală de orhidee la nivel provincial din ţară.

În primăvara anului 2005, la iniţiativa lui Xiao Liping, a avut loc încă un simpozion cu tematică asemănătoare, la care au participat reprezentanţi ai rezervaţiilor naturale unde se găsesc orhidee. Xiao a invitat experţi din Australia, Singapore, Taiwan să prezinte participanţilor cunoştiinţe privind protecţia acestor plante.

Xiao Liping este înclinată către activităţile sociale, dar şi-a consacrat cea mai multă energie cercetării ştiinţifice. În 2003, în colaborare cu experţi ai Institului de Fitocultură din cadrul Academiei de Ştiinţe din China, Xiao a început să se ocupe de creşterea unei specii de orhidee originare din provincia Hainan, al cărei nume ştiinţific este doritaenopsis coral gleam. Din cauza comerţului ilegal, această specie se află la un pas de dispariţie. Prin eforturile mari depuse de Xiao şi de alţi cercetători chinezi, astfel de orhidee cultivată artificial au înflorit până în prezent de trei ori, fapt ce a marcat succesul acţiunii. Dorinţa lui Xiao este ca în 2010, când se va încheia cercetarea, specia să poată creşte din nou în locul său de origine.

Xiao Liping susţine că protecţia orhideelor nu înseamnă interzicerea exploatării acestui fel de resurse. Orhideele au o mare valoare decorativă, medicală şi culturală. Exploatarea lor trebuie să fie ştiinţifică şi de perspectivă şi trebuie să se bazeze pe ştiinţă şi tehnologie. Xiao consideră că rezervaţiile naturale trebuie să lupte mai întâi ferm cu acţiunile de distrugere a orhideelor. Pe urmă rezervaţiile pot cultiva artificial orhideele cu forţe proprii sau cu ajutorul întreprinderilor. După aceea pot vinde ţăranilor lăstari de orhidee. Mai mult, în opinia lui Xiao, dezvoltarea turismului organizat în rezervaţii naturale cu orhidee este o cale utilă.

Studiul orhideelor este o muncă foarte grea. De multe ori Xiao Liping trebuie să meargă în munţi îndepărtaţi pentru a căuta plante sălbatice. Fiecare cercetare durează câteva luni. Ca tare, Xiao nu are prea mult timp să se îngrijească de familie. Fata sa este încă elevă, iar soţul e la fel de ocupat ca ea.

Xiao Liping cultivă multe orhidee foarte frumoase. Unii comercianţi au dorit să le cumpere la preţuri mari. De fiecare dată, Xiao i-a refuzat, spunând: „Studiul meu serveşte ţara. Dacă statul vrea orhideele crescute de mine, doresc să le ofer gratuit."

Xiao speră ca toate orhideele să poată creşte netulburate în natură şi să emane permanent mirosul lor dulce.