În 1986 Chen Lihua a fost invitată să participe la o conferinţă a Fondului Demografic Naţional din China. În cadrul conferinţei, a fost primită de către preşedintele de atunci a comitetului central al forului consultative chinez, Deng Yingchao, soţia defunctului premier chinez, Zhou Enlai. Chen Lihua n-a putut să uite nici o dată cuvintele spuse de Deng Yingchao:

"În acel moment Deng Yingchao mi-a strâns mâna şi mi-a spus: Tu eşti chinezoaică şi trebuie să-ţi iubeşti patria. În viitor, dacă vei avea ocazia, să nu uiţi să te întorci în patrie pentru a contribui la dezvoltarea ţării.'"

Spusele lui Deng Yingchao au mişcat-o profund pe Chen Lihua. În 1992 ea a început să investească în piaţa imobiliară din Beijing. Pe de altă parte, doamna Chen dorea să facă ceva pentru promovarea culturii mobilierului din santal. În peste 30 de ani, indiferent dacă s-a aflat în Hong Kong sau în Beijing, n-a încetat să cerceteze tehnicile de producere a mobilei din lemn de santal şi a fabricat, împreună cu muncitorii săi, multe piese.

În anul 1996 doamna Chen i-a invitat pe Wang Shixiang, Zhu Jiajin şi pe alţi câţiva cunoscuţi experţi în aprecierea mobilierului tradiţional chinezesc, să evalueze un paravan făcut de ea. După un serios examen, ei i-au strâns mâna doamnei Chen, întrebând-o dacă a vândut sau nu aceste mobile realizate cu o mare migală, invitând-o să producă piese de mobilier şi pentru Muzeul Palatului Imperial din Beijing. Wang Shixiang şi Zhu Jiaqing i-au mai propus să înfiinţeze un muzeu dedicat acestei esenţe de lemn.

Cu încurajările experţilor şi cu sprijinul familiei sale, Chen Lihua a investit 40 milioane de dolari americani pentru construirea Muzeului Santalului Roşu. Actul patriotic al doamnei Chen a mişcat oficialităţile şi primăria capitalei. Ei i-au oferit multe înlesniri pentru îndeplinirea diferitelor formalităţi necesare construirii acestui muzeu.

După o activitate de doi ani, muzeul s-a deschis publicului în septembrie 1999, înainte de marcarea semicentenarului R.P.Chineze.

În prezent aici sunt nu doar peste o sută de piese de mobilier unice din lemn de santal din dinastiile Ming şi Qing, dar şi peste o mie de piese din acelaşi lemn realizate de Chen Lihua şi muncitorii fabricii sale. Dacă veţi vizita acest muzeu, veţi afla că în spatele clădirii principale a muzeului este o fabrică în producere a pieselor din lemn de santal. Toate mobilele făcute de Chen Lihua şi muncitorii săi sunt făcute potrivit modelelor din Palatul Imperial din Beijing. Doamna Chen ne-a explicat:

„Toate exponatele noi din muzeu sunt făcute după modelele mobilierului din curtea imperială din dinastiile Ming şi Qing. Numai materialul lemnos cu vârstă de zece ani pot fi folosite pentru producerea mobilei. Realizarea fiecărei piese necesită cel puţin un an de zile. În fabrica mea sunt peste o mie de muncitori. Mulţi dintre ei sunt maiştri în producerea mobilei. Muncitorii fabricii sunt cam timoraţi dacă intru în fabrică, pentru că eu pot să găsesc cu ochii mei eventualele erori ale fiecărui component al piesei."

Lemnul de santal roşu este una dintre cele mai preţioase esenţe din lume. Într-o sută de ani poate creşte doar cu un cun, (echivalentul a 3,3 centimetri). Creşte în principal în zona topicală. În prezent se găseşte doar în câteva ţări din sudul Asiei. Pentru cumpărarea materialului lemnos, Chen Lihua a învins greutăţi greu de imaginat. Ea a mers de multe ori în ţări din Asia de Sud şi a pătruns în zona muntoasă să caute material. Nu numai că a fost chinuită de oboseală şi de condiţiile meteorologice proaste, dar de multe ori a riscat să fie atacată de şerpi şi de alte animale primejdioase. O dată ea şi însoţitorii săi au întâlnit un roi de viespi mari. Norocul este faptul că s-au refugiat repede în maşina lor, scăpând de acest mare pericol. Altă dată maşina sa a riscat coboarând din munte, datorită drumului prost şi prea abrupt. Doamna Chen ne-a spus:

„Odată am închiriat o maşină veche din localitate ca să ajungem pe vârful muntelui. Dar la jumătatea drumului, a venit o mare ceaţă. Maşina noastră a fost în pericol să cadă în prăpastii."

În ultimii cinci ani piesele din santal roşu din muzeu au atras mulţi vizitatori, printre care se numără şi oaspeţi străini, inclusiv conducători de stat din diferite ţări. De exemplu, regele din Tonga, fostul cancelar german Helmut Kohl, ministrul de externe al Albaniei. Fiecare dintre ei au dat o înaltă apreciere acestui muzeu. Lângă camera destinată primirii oaspeţilor importanţi, am observat o fotografie a doamnei Chen Lihua cu Adrian Năstase, fostul premier român, actualul preşedinte al Camerei Reprezentanţilor din România, făcută în cursul vizitei acestuia în muzeu, când s-a aflat la Beijing în mai 2003, moment în care oraşul era lovit de epidemia SARS. În legătură cu această vizită, Chen Lihua mi-a spus:

„Premierul Adrian Năstase a vizitat muzeul nostru la propunerea soţiei dumnealui. Ei au vizitat deja de două ori muzeul nostru. Premierul şi soţia luiau stat toată după-amiaza în muzeul meu. Ei au apreciat că aceste piese sunt rar întâlnite. La încheierea vizitei, premierul Năstase mi-a strâns mâna şi mi-a spus: Aţi făcut un lucru extraordinar.'"

Pentru ca mai mulţi oaspeţi străini să poată cunoaşte mobilierul din lemn de santal roşu-patrimoniu cultural chinezesc-Chen Lihua a organizat câteva expoziţii în SUA şi Coreea de Sud. Anul acesta, comitetul de organizare a Expoziţiei Mondiale de la Aichi, Japonia a invitat-o în mod expres pe Chen Lihua să participe la această mare manifestare şi să aducă la expoziţie câteva zeci de exponate din muzeul său.

Doamna Chen ne-a spus că intenţionează să deschidă o şcoală de artă pentru pregătirea mai multor tehnicieni în producerea mobilei din santal.