Parcul Beihai se află în plin centrul oraşului Beijing, în imediata apropiere a „Oraşului Interzis". Ocupă o suprafaţă de 71 de hectare, din care jumătate este luciu de apă. Este considerat cea mai veche şi cea mai completă grădină imperială existentă în China, fiind cunoscut în ţară şi peste hotare prin bogatele şi variatele monumente culturale şi vestgii istorice, prin arhitectura specifică şi peisajele pitoreşti de care dispune. Numărul anual al turiştilor care vizitează Beihai depăşeşte 10 milioane.

Legenda spune că primul împărat al Chinei Qinshihuangdi l-a trimis pe vrăjitorul Xu Fu în munţii Penglai, Yingzhou şi Fangzhang dinspre Marea de Est să caute leacul care i-ar fi permis să aibă o viaţă fără bătrâneţe, dar fără succes. Împăratul Wudi din diastia Han i-a urmat exemplul şi a eşuat şi el. În această situaţie, Wudi a dat porunca să se amenajeze un lac în nordul capitalei de atunci, Changan, şi să se creeze 3 coline artificiale tot numite Penghai, Yingzhou şi Fangzhang. Ulterior, mai muţi împăraţi au construit în apropierea palatului grădini cu lac asemănătoare. Beihai este una din acestea.

La origine, Beihai a fost un lac oarecare şi insula din mijloc purta numele Yaoyu. În timpul dinastiei Jin (1115-1234), a început excavarea lacului şi amenajarea unui munte artificial pe malul acestuia. Insula Yaoyu s-a extins cu pământul scos din lac şi adunat în jurul ei şi a primit un nume nou, şi anume „Qionghua". Pe insulă s-au ridicat palatul Yaoguang şi Palatul Guanghan. A mai fost mutat un munte artificial din Bianliang ( astăzi Kaifeng) lângă lac. Grădina Beihai a căpătat astfel o amploare apreciabilă. În perioada dinastiei Yuan (1206-1368), insula Qionghua s-a extins în continuare şi a început construirea unei metropole având ca centru lacul Beihai. De aceea, se spune că Beijing a apărut mai târziu decât Beihai. În dinastia Ming (1368-1644), Beihai a devenit o grădină imperială ataşată palatului imperial. În dinastia Qing (1616-1911), pe ruinele Palatului Guanghan de pe insulă s-a construit o pagodă pe nume Baita şi insula Qionghua şi-a schimbat şi ea denumirea în Baita. În această perioadă, grădina Beihai a fost reconstruită şi extinsă de câteva ori, devenind în cele din urmă o anexă a platului imperial din dinastia Qing.

Revoluţia din 1911 a răsturnat dominaţia feudală manciuriană din China. În august 1925, Beihai a devenit un parc deschis publicului. Dar neîntreţinut cum trebuie, a intrat în paragină. Pe fundul lacului s-a depus o mare cantitate de nămol. Au crescut nestingherit bălării pe malul lacului. În ajunul proclamării R.P.Chineze în 1949, aici era un loc pustiu. În anii puterii populare, guvernul a alocat un buget important pentru reamenajarea lacului, renovarea construcţiilor, dotarea parcului cu noi instalaţii, transformându-l într-un loc frumos şi plăcut de odihnă pentru populaţie.