Ciocnirea Terrei cu asteroizi este cel mai mare pericol în secolul 21 pentru existenţa omenirii. Agenţia Spaţială Europeană(ESA) a lansat recent programul "Don Quixote" menite să protejeze globul nostru pământesc în cazul eventualelor ciocniri ale asteroizilor cu Pământul.

Conform acestui program iniţiat de Spania, oamenii de ştiinţă vor construi două nave spaţiale numite „Don Quixote" şi respectiv „Sancho". Cea din urmă va face ocolul asteroidului desemnat de oamenii de ştiinţă, iar „Don Quixote" se va ciocni cu asteroidul. Pe urmă nava „Sancho" va monitoriza împreună cu telescoape spaţiale de pe Pământ ce se va întâmpla pentru a trage concluzii în urma analizei impactului asupra vitezei şi direcţiei de zbor a asteroidului. Dacă programul va fi reuşită, omenirea va avea şansa de a evita o catastrofă nimicitoare prin adoptarea unor măsuri adecvate.

Majoritatea asteroizilor se localizează între Marte şi Jupiter, dar o mică parte intersectează orbita Pământului. Până în prezent au fost deja descoperiţi mai mult de 1000 asteroizi apropiaţi de Terra, din care cei mai mari au diametru de circa 1000 km, iar cei mai mici au dimensiunile unor bolovani. Potrivit astronomilor, posibilităţile de ciocnire a asteroizilor cu Terra sunt foarte mici, deoarece intersecţia orbitelor asteroizilor cu cele ale planetelor din sistemul solar este rar întâlnită. Cercetătorii de la NASA au confirmat că ciocnirea Pământului cu asteroizi cu diametrul de peste 500 de metri ar putea produce o catastrofă globală, dar posibiltatea de incidenţă a unui asemenea eveniment este o dată la circa 100.000 ani.

În 1908 explozia deasupra zonei Tunguska din Siberia a unui asteroid cu diametru de numai 50m a distrus circa 2000kmp de păduri, iar norii de praf au ajuns la înălţimea de 10.000m. Se consideră că în urmă cu 650 milioane de ani, ciocnirea unui asteroid cu diametrul de circa 1km cu Terra a determinat dispariţia a numeroase specii.