Nava spaţială Messenger a fost lansat cu succes la 3 august de la bordul unei rachete Boeing Delta 2. Conform planului, după o călătorie de 7,9 miliarde km, Messenger va intra în martie 2011 pe orbita planetei Mercur pentru a începe o serie de explorări ştiinţifice. Aceasta este prima expediţie a NASA către planeta Mercur în ultimele 3 decenii. Timp de un an Messenger va studia atmosfera, compoziţia, structura şi istoria geologică şi câmpul magnetic al planetei Mercur.

Alături de Venus şi Marte, Mercurul aparţine planetelor cu structură asemănătoare Terrei. Dimensiunile acestuia sunt apropiate de cele ale Lunii, dar densitatea sa este mult mai mare decât cea a Lunii, fiind aproape egală cu cea a Pământului. Diferenţa de temperatură între zi şi noapte pe Mercur poate ajunge la 600 grade. Oamenii de ştiinţă consideră că explorarea lui Mercur va favoriza cercetările privind procesul de formare şi evoluţia planetelor cu structură asemănătoare Pământului.