Pentru chinezi, orhideele sunt mai mult decât o simplă plantă.

Se spune că odată Confucius nu a reuşit să convingă un duce din timpul Perioada de primăvară şi toamnă (770 – 476 î.Hr.) să adopte una din ideile sale şi a trebuit să se întoarcă acasă, mâhnit şi descumpănit, împreună cu simpatizanţii săi. Ei treceau printr-o vale liniştită şi marele filosof a văzut o pajişte plină de orhidee, în mijlocul unei poieni. Supărat în continuare, confucius s-a aşezat jos, şi-a scos qin–ul său cu şapte corzi şi a început să cânte. Cîntecul său s-a transmis din generaţie în generaţie sub numele de „Orhideea graţioasă". De mii de ani, frumoasele flori constituie sursă de inspiraţie şi una dintre temele majore ale poeţilor şi pictorilor chinezi. Ea este un simbol al nobleţei şi purităţii.

Pe lângă conotaţiile lor literare, orhideele sunt, de asemenea, folosite în scopuri medicale. Multe specii ale acestei plante pot fi utilizate în medicina tradiţională chinezească (TCM). Ele au început să fie cultivate pe scară largă în China cu peste 1.000 în urmă.

În anii 80 din secolul trecut, însă, ele au devenit o marfă populară pentru horticultării şi colecţionarii din ţară şi străinătate. Multe din speciile orhideei din China sunt acum ameninţate cu dispariţia sau cu pericolul de a creşte numai în spaţiul sălbatic. Deşi în anul 2001 au fost iniţiate ample eforturi pentru consevarea acestei plante, viitorul frumoasei flori rămâne incert.

Toate orhideele aparţin familiei orhidaceelor. Aceste plante perene s-au adaptat aproape la toate tipurile de sol, ceea ce a dus la o mare diversitate de soiuri şi culori.

Astfel, la nivel planetar există între 25.000 şi 30.000 de specii de orhidee şi cu siguranţă multe specii nu au fost încă descoperite. În plus, există aproximativ 100.000 de hibrizi de orhidee cunoacuţi, care au fost cultivaţi de oameni.

Orhideele sunt cea mai mare familie de flori din lume. În China, cresc peste 1.300 de specii în 20 de provincii, municipalităţi şi regiuni autonome. Dintre acestea, două-treimi sunt plante terestre sau epifite în zonele subtropicale sau tropicale ale Chinei. Circa 110 dintre speciile de orhidee din china pot fi folosite în medicina tradiţională chinezească.

Până recent, cea mai mare parte dintre orhideele sălbatice din China au trăit în mediul lor fără a fi afecztate de activitatea umană. Dar situaţia s-a schimbat dramatic după ce oamenii au descoperit potenţialul de câştig pe care îl au pentru ei fascinantele flori.

În 1987, la Guangzhou, capitala provinciei Guangdong, din sudul chinei, a fost creată Asociaţia chineză a crescătorilor de orhidee, şi a fost organizat prima expoziţie de orhidee la nivel naţional. O orhidee expusă de un ţăran din districtul Jinsha, din provincia Guizhou, a reuşit să obţină medalia de aur pentru frumuseţea şi unicitatea sa. După acest eveniment, populaţia din zona de baştină a câştigătorului a devenit mai conştientă de valoarea comercială a orhideele în Guizhou. Ei au cultivat, strâns şi vândut orhidee de Guizhou în oraşele de pe coasta de est a Chinei. Orhideele de calitate superioară au ajuns să se vândă la preţul de 10.000 de yuani (1.205 dolari) bucata. Apoi, numărul orhideelor expuse şi vândute a crescut, iar preţul plantelor sporit şi el.

În anul 2001, o orhidee numit㠄Cristalul verde" a fost vândută pentru suma de 1 milion de yuani (120.500 dolari), în oraşul Hangzhou, capitala provinciei Zhejiang din estul Chinei. Un an mai târziu, pentru patru răsaduri de orhidee din districtul Jinyun, din aceeaşi provincie, au fost oferiţi 600.000 de yuani (circa 71.000 de dolari). La Expoziţia Internaţională de Orhidee de la Hong Kong, din acest an, pentru o orhidee un cumpărător a oferit nu mai puţin de 100 de milioane de dolari HK (circa 12,82 milioane dolari). Toate acestea arată că în China comerţul cu orhidee s-a dezvoltat. Numai în provimcia Guizhou, piaţa orhideelor este estimată la 1 miliard de yuani (120,77 milioane dolri) în fiecare an.

În paralel cu dezvoltarea şi extinderea comerţuui cu orhidee, exporturile ilegale de orhidee sălbatice – sau traficul cu orhidee – a dus aproape la dispariţia unor soiuri de orhidee. Potrivit lui Yu Rongfu, director-adjunct al Asociaţiei de conservare a faunei şi florei sălbatice din China, în condiţiile înăspririi concurenţei pe piaţa internaţională a orhideelor, cultivatorii de orhidee trebuie să creeze noi hibrizi pentru a supravieţui. El a adăugat că prooducătorii din China exportă în fiecare an circa 20 de milioane de răsaduri orhidee din genul Cymbidium, 200.000 de Paphiopedilum, 100.000 de Pleione şi 50.000 de Dendrobium. Aproiape majoritatea din ele sunt culese din mediul sălbatic.

Orhideele din specia Dendrobium au o mare valoare medicală. Din cele 74 de specii ale acestui gen existente în China, peste 30 sunt în pericol de dispariţie din cauza culegerii sale exagerate în scopuri medicale. Orhideele de iarnî din genul Cymbidium, provenite din Lishui, provincia Zhejiang, sunt încă populare în Japonia şi Coreea de Sud, ceea ce arată că traficul ilegal cu acest gen de orhidee nu s-a redus.

Pentru a stopa pierderile şi a accelera activităţile de consevare a orhideelor, Biroul Silvic de Stat din China a implementat Programul de dezvoltare a rezervelor naturale şi de conservare a florei şi faunei sălbatice, unul din cele 6 programe cheie din anul 2001. Programul prevede ca, până în 2010, China să acţioneze şi să investească pentru includerea sub protecţia legală a 15 importante specii de plante şi animale, printre care şi plante din familia orhidaceelor.