Instituţia a fost creată în 1909. Denumirea instituţiei a fost modificată de câteva ori, în 1949 era numită Biblioteca din Beijing, iar în 1998 a devenit Biblioteca Naţională din China. Sediul instituţiei s-a mutat, de asemenea, de câteva ori. Nume sonore din China Modernă, precum Lu Xun, Liang Qichao, Cai Yuanpei, au condus activitatea instituţiei. Actualul director este Ren Jiyu, în vârstă de 87 de ani, renumit filozof chinez.

În prima perioadă a existenţei sale, instituţia a servit drept depozit de cărţi aparţinînd colecţiei Curţii Imperiale, şi nu o bibliotecă în adevăratul sens al cuvântului. Pe parcurs, aceasta a devenit cea mai mare bibliotecă publică din China şi depozitul naţional de cărţi. Directorul instituţiei, Ren Jiyu, a menţionat: 

„Cu 95 de ani în urmă, la sfârşitul dinastiei Qing, a fost creată Biblioteca din Beijing, inaugurând istoria biblioteconomiei din China Modernă. De atunci, instituţia s-a extins şi s-a modernizat din punct de vedere tehnic. Dezvoltarea instituţiei constituie rezultatul eforturilor depuse de câteva generaţii de bibliotecari."

Cele mai vechi cărţi adăpostite de Biblioteca Naţională datează de acum 700 de ani, iar cele mai vechi lucrări sunt texte gravate pe carapace de broască ţestoasă, datând din perioada Shang, cu 3.000 de ani în urmă. Până la sfârşitul anului 2003, numărul colecţiilor instituţiei se ridica la peste 24 milioane, cifră care o situază pe locul 5 în lume. În colecţiile bibliotecii se găsesc aproape 3 milioane de cărţi vechi de peste 100 de ani. Dintre acestea amintim cărţile găsite la Grotele Dunhuang, scripturi budiste realizate în secolul al 12-lea (prima carte budistă în limba chineză, tipărită de tipografii oficiale ), Marele Dicţionar Yongle, editat în timpul domniei împăratului Yongle (secolul al 15-lea). Biblioteca Naţională din China mai deţine cărţi şi documentaţii în 115 limbi străine, ce reprezintă jumătate din colecţiile instituţiei. În ultimii ani, colecţiile ei s-au îmbogăţit cu o mare cantitate de lucrări audio-vizuale. S-au înregistrat progrese însemnate în modernizarea cu ajutorul tehnicii digitale a mijloacelor de conservare şi depozitare a colecţiilor. Până în prezent, s-au realizat 78 milioane de pagini digitale, numărul accesărilor site-ului Bibliotecii Naţionale din China ajungând la 200 de milioane pe an.

Apreciind progresele instituţiei, secretarul general al Uniunii Internaţionale a bibliotecilor, Ramachardan,a menţionat:

„Biblioteca Naţională din China este cea mai importantă instituţie de profil din China, una din cele mai mari şi mai bine dotate biblioteci din lume, având o bogată colecţie. În numele Uniunii Internaţionale a Bibliotecilor adresez calde felicitări, precum şi mulţumiri Bibliotecii Naţionale din China, pentru contribuţia semnificativă adusă la protejarea şi promovarea culturii chineze."

Ramachardan a remarcat că Biblioteca Naţională din China este dotată cu cele mai moderne mijloace de servicii, are relaţii de schimburi periodice de publicaţii şi cărţi cu 544 de instituţii de profil din lume şi pune la dispoziţia cititorilor multiple servicii precum organizarea de cursuri de specialitate, colectarea donaţiilor pentru restaurarea cărţilor vechi, etc.

În curând, vor demara lucrările de construcţie din etapa a doua, precum şi cele ale sălii cu echipamente digitale. Aceasta va fi o importantă lucrare, pentru a cărei realizare au fost investiţi un miliard 100 de milioane de yuani. După încheierea lucrărilor, spaţiile de depozitare se

vor extinde substanţial, iar darea în funcţiune a sălii digitale va permite cititorilor să obţină în orice timp şi în orice loc informaţiile dorite.

Adjunctul ministrului chinez al culturii, Zhou Heping, a amintit că în parcursul celor 95 de ani ai existenţei sale, Biblioteca Naţională din China a parcurs 3 sisteme sociale - feudalism, semi-feudalism şi semi-colonialism, socialism. Instituţia a avut o importanţă inegalabilă pentru promovarea civilizaţiei chineze. Dar, a adăugat el, există totuşi o diferenţă între Biblioteca Naţională din China şi cele din ţările dezvoltate şi de aceea trebuie depuse eforturi susţinute, în special introducerea tehnicii avansate, pentru ca instituţia să devină un centru informaţional important în ţară şi în lume.