Shi Maqien s-a născut în anul 145 înaintea erei noastre. Tatăl său a fost un demnitar care se ocupa cu scrierea istoriei în curetea imperialăţ. Influenţat de tatăl său, de mic Shi Maqien a fost foarte interesat de istoria Chinei şi a citit multe cărţi. La vîrsta de 20 de ani, a călătorit în toată ţara şi s-a documentat despre personajele, poziţiile geografice, evenimentele consemnate în cărţile istorice. Această călătorie i-a lărgit foarte mult orizontul de cunoştinţe. Astfel, a fost chemat în curtea imperială şi a făcut parte chiar din anturajul împăratului.

Pe atunci, a izbucnit un război între Huni, o minoritate din nord-vestul Chinei şi imperiul Han. Impăratul Han pe nume de Liu Che l-a trimis pe marele general Li Ling în fruntea unei oşti pe cîmpul de bătălie.

Cu un efectiv de 5000 de militari, Li Ling a pornit în companie. La început, au venit mereu veşti privind victoria în bătălii. Numeroşi miniştri l-au felicitat pe împărat pentru înţelepciunea cu care a ştiut să se folosească de oameni. Nu mult timp după aceea, generalul Li Ling, fiind grăbit să obţină victopria, a pătruns cu un efectiv redus de militari în adîncime, în poziţiile inamicului. Dar trupele sale au fost încercuite de zeci de mii de soldaţi ai hunilor. Bătălia a durat 8 zile, iar ambele părţi au suferit mari pierderi. In cele din urmă, generalul Li Ling şi-a pierdut aproape toate forţele şi el personal a capitulat.

Aflînd vestea, împăratul Han s-a supărat. Acei miniştri care apreciau în trecut înţelepciunea împăratului, au început să-l ocărască pe generalul Li Ling. Doar Shi Maqien a stat tăcut la o parte. Intrebat de împărat ce părere are faţă de acest eveniment, Shi Maqien a spus cu sufletul deschis că Li Ling avea doar 5000 de infanterişti, iar hunii 80 de mii de călăreţi. Cu toată diferenţa de forţe, Li Ling a rezistat mai multe zile şi a încetat lupta abia cînd i s-au terminat hrana şi săgeţile. Li Ling nu a capitulat cu adevărat, ci aşteapă prilejul pentru a răsplăti ţara.

Auzind pledoaria lui Shi Maqien pentru generalul Li Ling, împăratul s-a înfuriat şi l-a aruncat pe Shi Maqien în închisoare. Ulterior auzind zvonul că Li Ling a devenit instructor al armatei Hunilor, împăratul statului Han s-a supărat foc şi a dat ordin ca Shi Maqien să fie supus unor torturi dintre cele mai crunte şi ruşinoase. Nesuportînd aceste torturi, lui Shi Maqien i-a venit ideea de a se sinucide. Dar s-a răsgîndit, pentru că, în opinia multor oameni, moartea unui om obişnuit ca el este nimica toată, ca pierderea unui singur fir de păr de la 9 tauri. El nu va căpăta simpatie, ci din contra, alţii îşi vor bate joc de el. Astfel, Shi Maqien a luat hotărîrea de a îndura umilinţa pentru a redacta cartea „Insemnările Istorice".

Shi Maqien le-a prezentat prin scrisori prietenilor săi ideea sa. Prietenii săi au transformat ulterior vorba lui Shi Maqien „Pierderea unui singur păr de la 9 tauri" într-un proverb „9 tauri şi un fir de păr".

In urma unor eforturi susţinute care au durat mai mulţi ani, Shi Maqien a termiant „Insemnările istorice" – o capodoperă istorică din istoria Chinei.