În anul 221 î.e.n., a fost constituit imperiul Qin, primul stat feudal unificat din istoria Chinei. Sub dominaţia cruntă a suveranului, populaţia o ducea din ce în ce mai rău. De aceea, au izbucnit mai multe răscoale populare, una dintre acestea fiind condusă de generalul Xiang Yu din Chu şi alta de Liu Bang, un demnitar din Qin.
Xiang Yu era un luptător neînfricat şi un eminent conducător militar, însă extrem de îngâmfat, pe când Liu Bang era un demnitar şarlatan şi perfid, dar priceput în a-şi alege colaboratorii. În războiul pentru răsturnarea puterii imperiului Qin, cei doi s-au aliat sprijinindu-se unul pe celălalt.
Puterea armatelor conduse de ei creştea mereu, devenind cele mai puternice. Xiang Yu şi Liu Bang au convenit ca acela dintre ei care va cuceri capitala imperiului, oraşul Xianyang, să devină suveranul ţării.
În anul 207 î.e.n., când armata condusă de Xiang Yu purta la Julu o bătălie aprigă cu grosul trupelor imperiului Qin, oastea condusă de Liu Bang cucerea Xianyang, fără să întâmpine o rezistenţă puternică. Ascultându-şi sfetnicii, Liu Bang a decis să-şi retragă armata din Xianyang şi să instaleze tabăra acesteia la Bashang, în apropierea capitalei. Apoi a dat ordin să fie închise palatele, trezoreriile şi construcţiile importante şi a ajutat populaţia din Xianyang să-şi refacă viaţa. Locuitorii, bucuroşi că Liu s-a comportat cumsecade cu ei şi că armata sa respecta strict disciplina, au dorit cu toţii ca el să devină suveranul ţării.
Supărat foc că Liu Bang a intrat primul în Xianyang, Xiang Yu a venit în fruntea unei armate formate din 400.000 de oameni la Hongmen (astăzi partea estică a localităţii Lintong din provincia Shaanxi), în apropierea oraşului Xianyang, ca să pună mâna pe capitala statului. Consilierul său militar, Fan Zeng, i-a propus să anihileze armata lui Liu Bang, spunându-i: „Lui Liu îi plac banii şi femeile. După ce a intrat în Xianyang, el s-a purtat ca un cavaler. Pesemne că urmăreşte ceva mult mai important. Este bine să-l ucidem acum, înainte de-a ajunge să fie prea puternic.”
Aflând acestea, Zhang Liang, sfetnic al lui Liu Bang, conştient că armata acestuia de 100.000 de ostaşi nu poate face faţă unei confruntări directe cu forţele lui Xiang Yu, l-a convins pe Liu Bang să meargă personal la Hongmen, ca să-i explice lui Xiang Yu că a vegheat Xianyang tocmai pentru el. Liu Bang, însoţit de Zhang Liang şi generalul Fan Kuai, a mers la Hongmen. Xiang Yu a dat crezare explicaţiilor potenţialului său rival şi a oferit chiar un banchet în cinstea oaspeţilor. În cursul acestuia, Fan Zeng i-a făcut semn din ochi suveranului să-l ucidă pe Liu Bang. Dar Xiang Yu s-a prefăcut că nu observă. Fan Zeng i-a propus generalului său, Xiang Zhuang, să execute un dans cu sabia, ca să mai învioreze atmosfera la ospăţ, cu intenţia ascunsă ca dansatorul să-l omoare pe Liu Bang.
Unchiul generalului Xiang Yu, Xiang Bo, care ţinea mult la demnitarul Liu, a descoperit complotul şi s-a ridicat să danseze şi el alături de Xiang Zhuang, pentru a-l apăra pe cel aflat în primejdie. Zhang Liang, dându-şi seama de situaţia critică, a ieşit şi l-a chemat pe generalul Fan Kuai în cortul unde avea loc petrecerea. Intrând înarmat cu scutul şi sabia, Fan Kuai i-a spus mânios lui Xiang Yu: „Armata noastră a cucerit Xianyang. Dar Liu Bang nu s-a declarat suveran şi v-a aşteptat să veniţi. Dumneavoastră nu l-aţi evidenţiat pentru ce a făcut şi chiar vreţi să-l ucideţi. Ce înseamnă asta?” Xiang Yu s-a simţit ruşinat. Liu Bang, prefăcându-se că iese să-şi facă nevoile, a fugit la Bashang, în tabăra lui. Supărat că n-a reuşit să-l ucidă, Fan Zeng s-a lamentat: „Xiang Yu nu va ajunge departe. Liu Bang va fi stăpânul ţării.”
La acest banchet binecunoscut din istoria Chinei, Xiang Yu, sigur pe puterea armatei proprii, i-a permis lui Liu Bang să scape. Mai târziu, el s-a declarat suveran al statului Chu şi l-a trimis pe Liu Bang în statul Han, unul mic de tot. După pregătiri minuţioase, Liu Bang a cucerit Xianyang, profitând de plecarea suveranului în bătălii cu alţi adversari.
În războiul de patru ani ce a urmat între Liu Bang şi Xiang Yu, deşi armata celui din urmă, superioară numeric, a repurtat mai multe victorii, aceasta a slăbit treptat din cauză că nu respecta disciplina, jefuia şi ucidea civili nevinovaţi şi poporul nu o sprijinea. Dimpotrivă, Liu Bang acorda atenţie intereselor populaţiei şi ştiind să aleagă pe cine să se bizuie, a reuşit să crească puterea armatei, să treacă de la defensivă la ofensivă şi a obţinut victoria finală.
În anul 202 î.e.n., armata condusă de Liu Bang a încercuit-o pe cea a lui Xiang Yu la Haixia (astăzi Lingbi din provincia Anhui). Xiang Yu a reuşit să scape. Dar urmărit şi deznădăjduit, Xiang s-a sinucis. Liu Bang a instaurat dinastia Han, devenind împăratul celui de-al doilea imperiu unificat din istoria Chinei.