Wu Zetian s-a născut în anul 624 e.n. A intrat la curtea imperială la vârsta de 14 ani, devenind favorita lui Tang Taizong, al doilea împărat al dinastiei Tang. Micuţa Wu avea o fire dârză, fermă şi neînduplecată. Împăratul avea un cal neîmblânzit. Nimeni nu reuşea să-l supună. Într-o zi, Wu Zetian i-a spus suveranului: „Majestatea voastră, eu pot să îmblânzesc calul, dar am nevoie de un bici de fier şi un pumnal. Mai întâi îl biciui. Dacă nu se supune, îl lovesc în cap. Şi dacă nici aşa nu reuşesc, îi tai gâtul cu pumnalul".
Împăratul Taizong a rămas uimit auzind aceste vorbe, considerând că o favorită cumsecade nu trebuie să spună aşa ceva. Însă fiul lui, prinţul Li Zhi a plăcut-o pe Wu Zetian, care era cu patru ani mai mare decât el.
După moartea lui Taizong, Wu Zetian s-a călugărit conform uzanţelor imperiale. Fiul lui, Li Zhi a urcat pe tron sub numele de Tang Gaozong. El n-a putut s-o uite pe Wu Zetian şi a adus-o înapoi la curtea imperială, făcând-o prima lui favorită. Nemulţumită de ceea ce a primit şi vrând neapărat să fie împărăteasă, ea pune la cale un truc odios. Împărăteasa lui Gaozong, Wang, nu putea avea copii, deşi îi adora. Într-o zi, ea a venit la Wu Zetian să-i vadă fetiţa abia născută. După ce a plecat împărăteasa, Wu Zetian şi-a sugrumat fiica şi a acoperit-o cu un cearceaf. Când a venit împăratul Gaozong să-şi vadă copila, a găsit-o moartă. Wu Zetian se preface că moare de tristeţe şi leşină. După ce află că numai împărăteasa venise între timp să-i vadă copilul, împăratul Gaozong trage concluzia că ea l-a ucis şi începe s-o urască. În cele din urmă, suveranul o înlătură pe împărăteasa Wang şi o înlocuieşte cu Wu Zetian.
După ce a devenit împărăteasă, ignorând sistemul tradiţional care nu permitea femeilor să deţină funcţii politice în stat, Wu a început să se implice în politică, fără a-i păsa de împărat. Ulterior, împăratul a fost nevoit să lase problemele importante ale curţii imperiale în mâinile lui Wu Zetian. După moartea împăratului Tang Gaozong, Wu Zetian a pus mâna pe toată puterea şi a detronat doi împăraţi, iar la vârsta de 67 de ani a schimbat numele dinastiei Tang în Zhou şi s-a înscăunat ca unica împărăteasă din istoria Chinei, promovând o politică de înlăturare a opozanţilor. În timpul dominaţiei sale, Wu Zetian a promovat demnitari despotici, a ucis mulţi oameni nevinovaţi şi a dezrădăcinat nobilimea familiei imperiale Tang. Totodată, ea a încurajat dezvoltarea culturii, a ştiinţei şi a promovat statutul femeii în societate.
Wu Zetian a rămas pe tron timp de 15 ani, dar conducerea ei reală a durat o jumătate de secol. În timpul domniei sale, forţa Chinei era puternică, societatea era stabilă, populaţia a crescut şi economia s-a dezvoltat. Au fost respinse mai multe invazii străine. Prosperitatea dinastiei Zhou a continuat.
Wu Zetian a murit la vârsta de 82 de ani şi a fost înmormântată împreună cu soţul ei, Tang Gaozong, în Mausoleul Qianling, care are o piatră funerară înaltă de opt metri şi lată de doi metri. Piatra a fost frumos sculptată, dar pe ea nu este înscris nici un cuvânt. Unii sunt de părere că Wu Zetian şi-a ridicat această piatră funerară simplă pentru a arăta că meritele sale nu pot fi exprimate prin cuvinte. Alţii cred că Wu Zetian nu ştia ce să scrie pe aceasta, „împărăteasa din dinastia Tang” sau „împărăteasa din dinastia Zhou”. De aceea a lăsat-o aşa. Situat în nordul râului Weihe din provincia Shaanxi din vestul ţării, Monumentul funerar Qianling este singurul în care sunt înmormântaţi împreună doi împăraţi din istoria feudală a Chinei, din dinastii diferite, Tang şi Zhou, dar soţ şi soţie. China a depus o cerere pentru înscrierea acestuia pe lista Patrimoniului Cultural Mondial.