Celebrul literat clasic Li Yu s-a născut în 1610 şi a trecut în nemurire în 1680. El a trăit într-o perioadă în care dinastia Ming (1368-1644) se afla într-un proces accelerat de declin, fiind înlocuită ulterior de dinastia manciuriană, ultima dinastie feudală din istoria Chinei. Societatea era chinuită de câteva decenii de serioase tulburări.
Li Yu a primit de mic copil o educaţie tradiţionalistă, confucianistă, de aceea, în tinereţe, la fel ca toţi cărturarii vremii, a nutrit dorinţa de a obţine prin examen imperial posturi dregătoreşti la curte. Participă de câteva ori la concurs, dar tot de atâtea ori îl ratează. Aşa că renunţă la intenţia de-a mai căuta onoruri şi avuţie şi deschide în locuinţa sa un fel de librărie, câştigându-şi existenţa prin vânzarea de cărţi şi opere caligrafice. Concomitent, se dedică creaţiei literare.
Cel mai mare succes pe care îl obţine Li Yu în viaţă îl constituie piesele de teatru şi lucrările teoretice despre arta dramatică apărute sub semnătura lui. Dintre cele mai valoroase piese de teatru scrise de el pot fi citite, astăzi, doar zece titluri, precum Calcanul, Pasărea Phoenix îşi caută perechea, Agrafă de jad, Companie afectivă şi altele. De regulă, aceste opere inspirate din viaţa reală au ca tematică iubirea dintre bărbaţi şi femei, căutarea iubirii şi aspiraţia la o dragoste sinceră şi adevărată. Piesele cu intrigi pline de suspans, captivante şi umoristice erau potrivite pentru a fi prezentate pe scenă. Dar ele nu erau nicidecum opere distractive, ci abordau probleme sociale serioase, de pildă, biciuiau concepţia despre nobleţe a celor sus-puşi şi umilinţa la care erau supuşi cei obijduiţi sau criticau căsătoria dictată de părinţi. Operele dramaturgice ale lui Li Yu erau foarte apreciate în societatea chineză de atunci, răspândindu-se chiar în Japonia şi în unele ţări din Asia de Sud-Est care aveau relaţii strânse cu China. Chiar şi în zilele noastre, unele piese ale lui Li Yu continuă să figureze în repertoriul multor trupe chineze de operă tradiţională.
Pe lângă creaţia dramaturgică, Li Yu a constituit o trupă al cărei regizor a fost, jucând chiar şi roluri în unele piese cu toate că, în China clasică, interpretarea unui rol într-un spectacol era considerată de lumea bună o meserie umilitoare şi era dispreţuită de cărturari. Li Yu, însă, din pasiune pentru activitatea sa artistică, a întreprins în fruntea trupei, timp de peste 20 de ani, turnee în diferite regiuni ale ţării. Această practică a contribuit la îmbogăţirea considerabilă a experienţei sale în creaţia dramaturgică şi în arta interpretativă.