În anul 1860, forţele aliate anglo-franceze au invadat Beijingul şi au jefuit Palatul Yuanmingyuan (Vechiul Palat de Vară), cel mai mare complex de palate şi grădini din lume în acea perioadă, de aproape toate obiectele de valoare. Câte vestigii, unele de valoare culturală inestimabilă, au fost furate? Chiar şi în zilele noastre, este greu de calculat. Se ştie că la întoarcerea în ţară, armata franceză a dăruit împăratului Napoleon al III-lea (1808-1873) peste 10.000 de obiecte chinezeşti de artă.
În muzeele din Marea Britanie sunt expuse câteva zeci de mii de obiecte preţioase de artă jefuite din Vechiul Palat de Vară. Printre acestea se numără piese din dinastiile Qin (221-206 î.e.n) şi Han (206 î.e.n-220 e.n), caligrafii şi picturi din dinastiile Sui (581 -618 e.n ) şi Tang (618-907 e.n), vase şi bijuterii din aur şi jad din dinastiile Ming (1368-1644) şi Qing (1644-1911). Tot într-un muzeu britanic se află şi copia din dinastia Tang a picturii intitulate „Conduita pentru femeile de la curtea imperială” de Gu Kaizhi, cunoscut pictor din dinastia Jin de Est (165-317 e.n). Această piesă este socotită drept cea mai veche capodoperă, ce redă într-un mod spiritualizat expresiile feţei şi gesturile personajelor reprezentate.
Împăratul Napoleon al III-lea a ordonat amenajarea în castelul Fontainebleau a unui salon intitulat „China”, pentru a expune acolo câteva mii de piese de artă dăruite de trupele franceze ce au participat la jefuirea Vechiului Palat de Vară. Printre acestea se numără obiecte de bronz din dinastiile Shang (secolul 18-11 î.e.n.) şi Zhou (secolul 11-771 î.e.n.), porţelanuri din dinastiile Ming şi Qing, statui de jad şi de fildeş, sigiliul împăratului Qianlong din dinastia Qing, precum şi bibeloul de jad oferit aceluiaşi împărat cu ocazia celei de-a 66-a aniversări. În Biblioteca Naţională a Franţei sunt adăpostite
80 de lucrări de artă, între care tabloul înfăţişând cele 40 de amenajări peisagistice din Vechiul Palat de Vară şi un alt peisaj cu dedicaţia împăratului Qianlong. Numărul obiectelor de artă de la Vechiul Palat de Vară însuşite personal de către străini este, însă, imposibil de estimat.
În mai 2000, la Hong Kong, au fost puse în vânzare câteva piese din Palatul Yuanmingyuan, între care şi trei statui de bronz reprezentând capete de taur, maimuţă şi tigru. Acestea făceau parte din grupul celor 12 reprezentări ale semnelor zodiacale chinezeşti de pe fântâna din faţa clădirii Haiyan. Spectaculoasa fântână servea drept ceas. Potrivit înregistrărilor istorice, la ora exactă, una dintre cele 12 statui vărsa apă pe gură. La ora 12:00, toate cele 12 statui aruncau simultan apă. Datorită ingenioasei proiectări, această fântână-ceas era unul dintre cele mai preţioase obiecte din Palatul Yuanmingyuan.