În anii '70, descoperirea mormântului Mawangdui din oraşul Changsha, din sudul Chinei, a făcut senzaţie în întreaga lume. Corpul femeii găsit în acest mormânt este primul descoperit în stare „umedă’’. Acesta s-a păstrat, astfel, în pământ timp de peste 2000 de ani. Femeia îngropată acum două veacuri are faţa conturată, pielea elastică şi încheieturile flexibile. În mormânt a mai fost descoperită şi o mare cantitate de obiecte valoroase.
Poveştile care circulau spun că în suburbia estică a oraşului Changsha din provincia Hunan s-ar afla mormântul unui fost mare demnitar, motiv pentru care localitatea avea numele de „Mawangdui”. În anii '70, câteva săpături întâmplătoare în zonă au confirmat existenţa unui astfel de mormânt. În 1971, în timpul unor săpături la peste zece metri adâncime, pe un şantier din zonă, constructorii au dat peste o porţiune cu noroi alb. Cu o bară de oţel au făcut o gaură în strat şi din orificiul creat au ieşit gaze cu miros neplăcut. În urma prospectării, specialiştii au confirmat că în subteran se află un mormânt antic. Deschizându-l, arheologii au constatat că groapa este, de asemenea, plină cu noroi alb. Sub acesta, era amenajat un strat gros de cărbune de lemn, de peste cinci tone. Scoţând afară cărbunele, au dat de zona camerei mortuare. Peste edificiul cu o lungime de şapte metri, lăţime de cinci şi o înălţime de trei erau aşezate în patru straturi câteva zeci de rogojini.
Deschizând sicriul, cercetătorii au rămas înmărmuriţi văzând faţa expresivă a femeii decedate acum două mii de ani. Corpul avea forma exterioară păstrată integral, faţa cu trăsături vizibile, părul lucios, pielea umedă şi muşchii elastici. Braţele se puteau mişca din articulaţii. La autopsie, au fost găsite organele interne bine păstrate, iar în esofag, stomac şi intestin au fost descoperite peste o sută de seminţe de pepene galben, semn că femeia a murit în timp ce le mânca. De asemenea, a fost găsită şi o ştampilă cu numele de Xinzhui, numele soţiei primului ministru al statului Changsha din primii ani ai dinastiei Han de Vest.
După doi ani, în apropierea mormântului lui Xinzhui au fost identificate alte două morminte, dintre care unul al soţului acesteia, iar celălalt, probabil, al celui de-al doilea fiu al lor. În mormântul Mawangdui au fost găsite multe obiecte de îmbrăcăminte, alimente, leacuri, obiecte din lac, figurine de lemn, instrumente muzicale, obiecte de ceramică, picturi şi cărţi pe mătase. Au fost scoase peste 1.400 de produse textile. De menţionat că au fost găsite şi două cămăşi care cântăresc doar 28 de grame, ceea ce demonstrează că tehnologia de producere a textilelor atinsese un nivel avansat în acea perioadă.
Descoperirea mormântului Mawangdui a marcat puternic mediul de specialitate, săpăturile de aici ducând la unele dintre cele mai importante descoperiri arheologice ale secolului al XX-lea din China şi din întreaga lume.