Pentru că lemnul era mai practic şi mai uşor de transportat, încă din cele mai vechi timpuri, chinezii au preferat să utilizeze ca material de construcţii cheresteaua. Cu toate acestea, pentru construirea structurilor importante, precum clădirile sacre, mormintele imperiale sau podurile, ei au folosit cărămizi şi pietre, pentru ca acestea să reziste mai mult timp. Meşterii chinezi au dezvoltat construcţiile pe ramă de cherestea, pe care le-au finisat până la forma lor finală. Clădirile tradiţionale au baza făcută din pământ tasat, cărămizi sau pietre. Grinzile erau construite fără a fi prinse cu lipici sau cuie. Coloanele mari de piatră sprijineau tavanul. Acestea erau apoi gravate cu numeroase decoraţii, pentru a le da un aspect mai frumos. Acoperişul chinezesc, comparativ cu cel occidental, era realizat din grinzi suprapuse, în lungimi descrescătoare (fapt ce a făcut normală curbarea lui), apoi era învelit cu ţigle semicirculare. În funcţie de statutul social al proprietarului, culoarea şi compoziţia materialelor de construcţie erau diferite. De exemplu, ţiglele galbene erau folosite pentru clădirile imperiale. De asemenea, importanţa şi semnificaţia clădirii era reflectată prin formele diferite ale acoperişurilor. Cele mai importante aveau acoperişuri ascuţite, iar cele mai puţin importante, acoperişuri simple, triunghiulare. Meşterii chinezi au răsucit marginile acoperişurilor, nu doar pentru a arăta mai estetic, dar şi pentru a reţine ploaia şi a controla cantitatea de lumină care cădea pe clădire. În interior, pereţii, care nu susţineau acoperişul, ci aveau doar rolul de a împărţi spaţiul de locuit, erau construiţi din materiale foarte uşoare, pentru a putea fi îndepărtaţi sau înlocuiţi la nevoie.
Un amănunt semnificativ este acela că, în arhitectura chineză, sunt reflectate credinţele populare. De exemplu, deasupra acoperişului palatului sau a locuinţei se află fel de fel de fiare mitologice care au menirea de a alunga spiritele rele. Un leu, un dragon, un unicorn sau o pasăre Phoenix protejează clădirea şi locuitorii acesteia de dezastre