Acțiunea se petrece în anii 30 din secol XX, la Shanghai, metropolă aflată sub umbra războiului. Domnul Lu, capul unui grup mafiot, îi promite lui Xiao Liu, o femeie din lumea mondenă, să joace rolul principal într-un film. Însă, Xiao Liu are relații amoroase cu cel care asigura rolul principal masculin. Acesta este motivul pentru care i se cere să plece din Shanghai. Cumnatul domnului Lu, japonezul Watanabe, o aduce pe Xiao Lu acasă, captivând-o și silind-o să facă sex cu el. Menajera familiei Lu, tanti Wang, îl recomandă pe un brișcar tăcut să fie garda de corp a domnului Liu.

Înainte de bătălia Songhu, din 13 august 1937, cunoscută drept "A doua lovitură de la Shanghai", prima și cea mai tragică bătălie din timpul războiului de rezistență al poporului chinez împotriva agresiunii japoneze, agresorii japonezi plănuiau să-l ucidă pe domnul Liu, plan acceptat și de Watanabe, care era spion. Toți membrii familiei Lu au fost uciși. Domnul Lu ordonă ca membrul din grupul mafiot, al cincilea după ierarhie, și brișcarul, să ucidă a doua persoană din grup, aruncat în brațele japonezilor.

Domnul Lu reușește să o găsească pe Xiao Liu, reținută de japonezul Watanabe și pleacă împreună în insula filipineză Luzon. Brișcarul, deghizat în ofițer de înalt rang din rândul Partidului Guomingdang, îl ucidă în fața lui Xiao Liu pe fiul cel mare al lui Watanabe, acesta din urmă fiind împușcat de Xiao Liu.

În anul 1949, domnul Liu pleacă de unul singur în Hong Kong, dispărând fără urmă.