Locuieşte actualmente la New York. S-a născut în urmă cu 49 de ani în provincia chinezească Hunan. A plantat orez şi a cântat opere în stil Beijing în timpul Revoluţiei Culturale. A studiat apoi la conservatorul Central din Beijing. A obţinut după absolvire o bursă la universitatea Columbia din SUA şi a obţinut aici titlul de doctor în artele muzicale.

Compozitorul Tan Dun nu auzise până la vârsta de 19 ani nici măcar de numele, ca să nu mai vorbim de muzica, unor creatori precum Mozart, Bach ori Beethoven. Astăzi deţine numeroase premii prestigioase: Grawemeyer, pentru compoziţii clasice, binecunoscutele Grammy şi Oscar, ba chiar şi titlul de „Compozitor al Anului". Succesele remarcabile ale artistului chinez sunt intim legate de studiile şi eforturile sale neîncetate. Un adevărat perfecţionist, Tan spunea:

„Nu voi fi niciodată satisfăcut cu ce am realizat."

Spiritul întreprinzător este una din caracteristicile sale. Probabil de aceea nu s-a dat înapoi să-şi părăsească provincia natală ca să se specializeze la Beijing şi apoi să meargă mai departe pe calea perfecţionării peste Ocean pentru a cunoaşte intim creaţiile muzicale occidentale.

„Dacă ar exista un conservator pe Lună, în mod hotărât aş face cerere să merg acolo şi să învăţ melodiile Lunii", spunea el.

Creaţiile sale sunt interpretate în toată lumea de orchestre celebre, în teatre de operă, la festivaluri internaţionale, la radio şi la televiziune. A devenit cunoscut aproape instantaneu prin muzica realizată pentru banda sonoră a filmului „Tigrul tolănit, dragonul ascuns" (Crouching Tiger, Hidden Dragon) regizat în 2001 de taiwanezul Ang Lee şi recompensat cu statueta Oscar.