În districtul Yili conlocuiesc peste 32 de etnii, dintre acestea kazahii sunt cei mai numeroşi, toţi oameni simpli şi ospitalieri. Cei din Yili sunt în principal crescători de cai, vite şi oi, laptele produs aici având o importantă pondere pe piaţa internă chineză. Mulţi kazahi duc şi astăzi o viaţă nomadă, strămutându-se în funcţie de anotimp. Cu toate acestea în zonă au luat amploare şi industrii de prelucrare a cărnii, laptelui şi altele.

De menţioant că în perioada dinastiei Yuan, fondată de mongoli, Yili a mai purtat numele Alima, în traducere "ţinutul mărului". Yili a cunoscut o perioadă de maximă înflorire în antichitate, fiind zonă de popas pe Drumul Mătăsii, şi loc de întâlnire a două civilizaţii, cea chineză cu cea occidentală. Deşi prosperitatea de altădată a dispărut demult, peisajele naturale excepţionale de aici au rămas aproape neschimbate. Districtul Yili poate fi comparat cu ţinutul de pe malul sudic al fluviului Yangtzi, considerat patria orezului şi a peştilor, dar şi ţinut al fructelor.