Motivele tatuajului şi partea pielii unde se face tatuajul diferă de la o etnie la alta şi chiar de la o regiune la alta. De exemplu, numai femeile etniilor Li şi Dulong se tatuează, iar toţi membrii etniilor Dai şi Gaoshan au tatuaje. Femeile de etnie Dulong, comunitate care trăieşte pe cursul superior al Fluviului Dulong, au tatuaj pe frunte, nas, faţă şi buze, iar femeile aceloraşi etnii care trăiesc pe cursul inferior al fluviului au motive tatuate doar pe o buză sau în jurul nasului. Femeile de etnie Yi din localitatea Zhaojue din provincia sud-vestică Sichuan îşi fac tatuaj pe dosul palmei şi pe trup, iar locuitorii etniilor din munţii Ailao diferă între ei după tatuajul realizat pe diferite părţi ale pielei, cele de pe faţă, de pe picior, etc. Membrii cu vârste între 60-70 de ani ale acestor etnii mai păstrează încă tatuajul. Unele etnii din nordul Chinei au, de asemenea, obiceiul tatuării.
Circulă mai multe explicaţii privind tatuajul, emblema şi totemul triburilor, precum tradiţii străvechi, marcarea vârstei adulte, înlăturarea răului. Dar explicaţia cea mai plauzibilă este aceea că tatuajul, emblema sau totemul sunt transmise din generaţie în generaţie. Un trib din societatea primitivă preia de obicei un animal, o plantă sau un alt obiect din natură ca totem, strămoş sau apărător, tatuând imaginea totemului pe trup sau pe faţă. Imaginile cele mai tatuate în China sunt peştele, dragonul, phoenixul, pasări, flori şi caractere, etc. De pildă, etnia Li aplică de obicei tatuaje precum peşti, gândaci, fluturi şi flori.
][ 
