Având la bază documente şi declaraţii ale membrilor familiei, cartea este scrisă cu profundă emoţie câtă vreme soţia autorului J. W. Esherick este descendentă a familiei Ye. "Cartea doreşte să ofere o faţă umană unei perioade istorice tulburi a Chinei, surprinzând experienţele familiei într-o epocă de transformări profunde din punct de vedere social şi politic", susţine autorul. Povestea familiei Ye analizează viaţa publică şi privată unui personaj implicat în birocraţia imperială, parcursul de succes şi apoi dezastrul inevitabil produs de evenimentele ulterioare. Cartea este, în fond, un recurs la istorie, o incursiune şi o probă a faptului că marile familii chineze atribuie un mare respect trecutului. Astăzi, descendenţii familiei Ye, în care a intrat J. W. Esherick în urmă cu zeci de ani, sunt întreprinzători, medici, profesori, majoritatea continuând să locuiască în China.