Li Ning s-a născut în anul 1963, în provincia Guangxi. El a început să practice gimnastica de la vârsta de şapte ani, fiind selecţionat în echipa naţională la 17 ani.

La Jocurile Universitare din anul 1981, a cucerit trei titluri de campioană la sol, cal şi inele. Apoi, la Campionatul Mondial din 1982, Li Ning a cucerit şase din cele şapte medalii de aur ale probei masculine, creând o legendă a istoriei gimnasticii mondiale. Astfel a fost supranumit "Prinţul gimnasticii".

La Jocurile Olimpice de la Los Angeles din 1984, Li Ning a cucerit trei medalii de aur, două de argint şi una de bronz, ceea a reprezintat o cincime din toate medaliilor obţinute de delegaţia chineză, el fiind totodată şi sportivul care a câştigat cele mai multe medalii la acea ediţie de J.O.

În anul 1985, Li a cucerit medalia de aur la proba de inele a Campionatului Mondial. În anul ce a urmat, a dobândit trei titluri de campion la probele individual compus, sol şi cal cu mânere. În întreaga carieră sportivă de 17 ani, Li Ning a câştigat 106 medalii de aur la diferite competiţii naţionale şi internaţionale.

În anul 1987, Li Ning a fost desemnat unicul membru din Asia în Comitetul Sportivilor pe lângă Comitetul Internaţional Olimpic.

În anul 1999, Li Ning a fost desemnat de Asociaţia Mondială a Jurnaliştilor de Sport drept "Cel mai bun sportiv din secolul 20", numele acestuia figurând alături de boxerul Muhammad Ali, fotbalistul Pele, baschetbalistul Michael Jordan şi alte 22 de elite sportive ale lumii.