După cum este larg cunoscut, printre elementele vizuale cel mai mult contemplate în legătură cu jocurile olimpice se numără pictogramele reprezentând disciplinele sportive incluse în lista olimpică oficială. Ele au şi o aplicabilitate practică, fiind utilizate pentru a da, de pildă, indicaţii despre locul de desfăşurare a unei competiţii sau alteia. De asemenea, sunt folosite ca embleme pentru transmisiile sportive şi, nu în ultimul rând, fac deliciul colecţionarilor de suveniruri, fiind imprimate pe tricouri, insigne şi pe alte obiecte evocând competiţiile olimpice. Ca să spunem aşa, departamentul de marketing al JO are prilejul să acumuleze sume deloc neglijabile pe seama lor din reclame, transmisii etc. care, după cât se ştie, sunt dirijate exact pentru susţinerea activităţilor sportive şi a celor conexe.

Actualele simboluri poartă numele generic (într-o traducere liberă) „personajele din farmecul sigiliului". Formele lor sugerează trăsături din caracterele înscrise pe sigilii tradiţionale chinezeşti. Ele integrează farmecul pictural al primelor inscripţii pe carapace de ţestoasă şi pe oase sau pe obiecte de bronz cu trăsăturile simplificate specifice graficii moderne, făcându-le uşor de identificat, de folosit şi de memorizat. Profitând de contrastul absolut dintre alb şi negru aşa cum apărea pe sigiliile străvechi imprimate cu tuş, pictogramele pentru jocurile olimpice de la Beijing înfăţişează imagini clare sugerând mişcarea, forţa şi graţia, făcând în acelaşi timp trimiteri la bogata moştenire culturală a poporului chinez. Nu în ultimul rând sunt de admirat armonia şi unitatea dintre formă şi concepţie.

Pictogramele vor fi embleme pentru cele 35 de sporturi din competiţia olimpică: atletism, canotaj, badminton, baseball, baschet, box, caiac-canoe pe lac şi pe curs de apă, ciclism, echitaţie, scrimă, fotbal, gimnastică artistică şi ritmică, sărituri de la trambulină, haltere, handbal, hochei, judo, lupte, înot şi înot sincron, scufundări, polo, pentatlon modern, softball, taekwong, tenis de câmp şi de masă, tir cu arma şi cu arcul, triatlon, iahting, volei şi volei pe nisip.

Comitetul de Organizare a Olimpiadei de la Beijing a invitat în luna martie 2005 câteva institute de specialitate şi organizaţii de graficieni să facă propuneri pentru pictograme. Finalistele au fost Academia Centrală de Arte Frumoase a Chinei, care a propus un set de imagini pornind de la sigilii, şi Academia de Artă şi Design a Universităţii Tsinghua, care a propus nişte inagini filiforme. Cu forţe reunite, cele două instituţii au venit cu propunerea oficial făcută publică astăzi.

Pictogramele au fost prezentate în decembrie acelaşi an (2005) spre aprobare federaţiilor sportive internaţionale. Acestea şi-au dat acceptul până în aprilie 2006, iar în iunie CIO a aceptat setul de imagini simbolice.